Op champagnereis met Piper-Heidsieck

Onlangs stond een reisje naar de noordelijke champagnestreek in Frankrijk op de planning waar champagnehuis Piper-Heidsieck mij in twee dagen tijd onderdompelde in de magische wereld van champagne.

Champagne is de streek in Noord Frankrijk die bekend staat om de mousserende wijnen. Alleen wijnen afkomstig uit dit gebied mogen ‘champagnes’ worden genoemd. Denk maar aan Pommery, Moet & Chandon, Veuve Clicquot en dus ook Piper-Heidsieck. Tijdens mijn reis bezocht ik het gezellige stadje Rheims (aanrader!) en omstreken. Dit gebied is zeker een aanrader om doorheen te rijden. De uitgestrekte wijnvelden vol met sappige druiven reikt tot aan de horizon en menigmaal rijd je langs een bekend champagnehuis. Of je nu iets of juist helemaal niets met champagne hebt, ik weet bijna zeker dat je na een trip in dit kloppende hart van de champagnewereld niet naar huis gaat zonder een glas champagne achterover te hebben geslagen.

Mijn trip begint met een bezoek aan de wijnkelders van Piper-Heidsieck waar CEO Cécile Bonnefond vol enthousiasme over haar bedrijf vertelt. Ondanks dat ze er nog maar net zit, praat ze over het champagnehuis alsof ze ermee is opgegroeid. Wanneer we met de hele groep middenin de zonnige tuin van het champagnehuis plaatsnemen, vertelt Cécile dat het huis in 1785 is opgericht door Florens-Louis Heidsieck. Hij was van oorsprong kleermaker. Toen hij verliefd werd op een vrouw uit de champagnestreek was het niet alleen deze schone dame die zijn hart veroverde, maar ook de champagne uit deze streek. Hij nam toen voor een champagne te ontwikkelen ‘waardig genoeg voor een koningin’. Het kon dan ook niet anders dan dat hij niet veel later zijn eigen champagne aan koningin Marie-Antoinette presenteerde. Na zijn dood haalde zijn neef Christian Heidsieck ene Henri-Guillaume Piper in het bedrijf binnen, een zakenman in hart en nieren die het merk naar een hoger niveau tilde. Of de naam Piper-Heidsieck hieruit voortkwam? Niet echt. Nadat Christian Heidsieck overleed, trouwde zijn vrouw met Henri en werd de naam Piper-Heidsieck geboren. En zo begon het champagne-avontuur van Florens-Louis Heidsieck niet alleen met de hulp van de liefde, ook achter de geboorte van de naam schuilt een romantisch verhaal…
Afgedaald naar tientallen meters onder grond bezoek ik de ‘grotten’ van het champagnehuis waarvan de sfeer verdacht veel iets weg heeft van een Harry Potter filmset: het licht schemert in de verschillende (ijskoude!) kamers waar honderden flessen staan opgestapeld, elk in een bepaalde richting om de champagne in 24 tot 36 maanden tijd optimaal te laten ‘rusten’. Pas na een aantal jaar is een champagne klaar voor consumptie. Wanneer ik door de ellenlange doolhof van kamer naar kamer wandel, realiseer ik me nu waarom de prijs voor een fles champagne soms kan oplopen door een paar honderd euro.
De eerste dag in Rheims sloten we af met een heerlijk diner in restaurant Le Jardin des Crayères (daar later meer over) waar ik speciaal voor mijn verjaardag (die dag werd ik 29 jaar, niet verder vertellen!) nog een heerlijk toetje mét sterretjes kreeg (thanks Nina).











Ontmoeting met dé neus
Op dag twee, de laatste dag, staat een champagnetasting met Régis Camus op een planning, de ‘neus’ van Piper-Heidsieck die al meer dan 25 jaar werkzaam is voor het champagnehuis. Een grote eer. De tasting vindt plaats op de plek waar de champagne wordt gemaakt. Wanneer ik plaatsneem op de barkruk en de acht champagneglazen één voor één worden ingeschonken, heb ik een panoramisch uitzicht op de immense, glanzende, zilverkleurige vaten vol champagne. Régis vertelt tijdens de tasting dat er drie soorten druiven zijn – de Pinot Noir, Chardonnay en de Pinot Meunier – die gezamenlijk op zo’n 34.000 hectare aan wijnvelden groeien. Elke druif heeft een bepaalde smaak en zorgt voor een bepaald soort champagne: zo geeft de Pinot Noir structuur aan een champagne, zorgt de Chardonnay juist voor een elegante smaak en staat Pinot Meunier bekend om zijn fruitigheid.
De tasting begin ik met de Chardonnay (citrusvruchten met een bite) gevolgd door de Pinot Noir (verfijnd champagne met rood fruit), Pinot Meunier (fruitig met ananas en appel), de Pinot Noir 2009 (een stevige champagne uit het topjaar 2009 met houtachtige noten), Rare (frisse champagne met citrus en appel), Vintage 2006 (het paradepaardje uit 2006), Rare Millésime 2002 Couture (exotische champagne met kiwi en mango) en tot slot de Rosé Sauvage (koperkleurige champagne met kers, aardbei en bloedsinaasappel). De tasting eindigen we met een champagne die bijna nét zo oud als ik is: de Vintage uit 1985. Mijn meest bijzondere champagne-ervaring ooit! Hoe hij smaakte? Bijzonder.















Na de tasting stond er nog een driegangen lunch op ons te wachten in het hoofdkantoor ontworpen door de Franse architect Jacques Ferrier, waar ik mijn allerlaatste glas champagne (meer kon ik niet op) dronk en in de taxibus op weg naar huis mijn ogen nauwelijks open kon houden. De chauffeuse liet ons eenmaal weer thuis weten dat ze nooit eerder een groep in de bus had die na vijf minuten rijden in een zeer diepe slaap belandden. Het zou de heerlijke champagne van Piper-Heidsieck wel zijn geweest…
Uiteraard kreeg ik een fles mee naar huis, de Cuvée Sublime, een heerlijke zoete champagne. Die gaat open op een bijzonder moment (nog zelf in te vullen).
www.piper-heidsieck.com
Nog meer trips die ik onlangs maakte:

• Op designtrip naar Madrid samen met Triitme.
• Op bezoek in een sprookjesachtige riad in Casablanca.
• Lunchen bij Look Mum No Hands: een koffietentje en fietsmaker in één.